Uno de los atractivos turísticos de Cafayate son los MÉDANOS. Pero… ¿qué son los médanos? ¿Es lo mismo MÉDANO que DUNA?

MÉDANO es la acumulación de arena, por acción del viento, en lugares donde el mar tiene poco fondo.

DUNA es una elevación de arena que el viento se encarga de formar y desplazar en playas y desiertos.

Ambos tienen capas suaves y uniformes, y pueden ser producidas por las variaciones en la cantidad de arena, cuya granulometría no sobrepasa las 0,2 mm de diámetro en sus partículas.

La arena, suave y seca, es el resultado de la acción constante del viento sobre las rocas; esta erosión provoca que las rocas se partan en pedazos muy pequeños y se conviertan en arenilla, que se acumula en parvas y de a poco se convierte en dunas, que continuamente cambian de forma por acción del viento, y que se desplazan, por eso se las llama “arenas nómadas”. Cuando las dunas abarcan extensas regiones, se habla de “mares de arena” o “campos de dunas”, y se las denomina ERGS.

Cuando el viento tiene una dirección dominante, las dunas adoptan generalmente la forma de “C”, con la parte convexa de la letra en contra del viento dominante. Así, las dunas se desplazan empujadas por el viento, aunque en realidad durante este proceso constante se destruyen erosionándose por la cara de barlovento, y reconstruyéndose por la cara de sotavento, de ahí que parezcan “estar en movimiento”. La velocidad de avance de las dunas es inversamente proporcional al volumen de arena que las forma, por eso las dunas pequeñas “alcanzan” a las más grandes, se fusionan con ellas y aumentan su tamaño. Cuando la duna alcanza una altura entre 4 y 6 metros, comienza a desprenderse mayor cantidad de arena desde las puntas de la “C” y se originan así nuevas dunas pequeñas, que por su tamaño se alejan de la duna madre.

Según la forma de la base de las dunas, hay muchos tipos de dunas, a saber:

• BARJÁN (barhan o barkham), es la duna con base en forma de “C”, o medialuna, y se forman en zonas de cantidad limitada de arena, con una superficie dura, plana y carente de vegetación.
• LONGITUDINAL, o “en espada”, es la duna alargada y rectilínea, formada paralelamente al viento predominante, y tiene una cantidad limitada de arena.
• TRANSVERSAL, es la duna formada en largas crestas separadas por depresiones que forman ángulo recto con la dirección del viento predominante; se ubican en zonas donde el suelo está totalmente cubierto por arena abundante.
• PARABÓLICA, o en forma de “U”, cuyos extremos apuntan en dirección contraria al viento (al revés del barján); son típicas de las zonas costeras, donde la vegetación cubre parcialmente la tierra, y en el interior de ella se forma una pequeña olla de depresión.
• EN ESTRELLA, o piramidal, es la duna aislada, con varias crestas que parten de la cima, y se forman cuando la dirección del viento es variable y hay gran cantidad de arena.
• BARJANOIDE, es la duna cuya forma tiene características intermedias entre los barjanes aislados y las extensiones de las dunas transversales.

El desplazamiento de las dunas es un proceso natural que puede causar algunos problemas serios, como la invasión de terrenos cultivados, la ocultación de caminos o rutas, o la invasión de áreas pobladas. Para evitar estos problemas, existen procedimientos para limitar el avance de las dunas, por ejemplo, sembrar plantas que requieren poca agua para subsistir, o rociar la parte convexa de las dunas con algún material aglutinante como el petróleo o aceites industriales usados.

DETALLE IMPORTANTE: las dunas en movimiento producen sonidos, que provienen del choque entre las partículas de arena que las forman, y varía según el diámetro de esas partículas. Este fenómeno físico se llama “el canto de las dunas”, y hay algunas particularidades: por ejemplo, las dunas de Sand Mountain, en Nevada (USA) emiten sonidos en Do Mayor, las dunas del desierto de Chile lo hacen en Fa Mayor, y las de Marruecos, en Sol menor.

Ahora bien, ¿cuáles son las dunas más altas que se conocen?

La duna más alta está en el Bolsón de Fiambalá, provincia de Catamarca. Tiene 1230 metros de altura y se denomina “Duna Federico Kirbus”, en homenaje a su descubridor. Es muy concurrida por quienes practican sandboard y está cerca del poblado de Tatón.

La 2ª duna más alta está en el cerro La Marcha, en Nazca (Perú), con 924 metros; le siguen las dunas de PAMPA SALINAS ILO, en Moquegua (Perú), con 729 metros; las dunas del desierto de Badain Jaran, en China, con 500 metros (estas son dunas fijas, una de las pocas que se conocen, y se mantienen en su lugar debido a la humedad proporcionada por aguas subterráneas); la “Duna la Reyna”, en el desierto de Sonora, México, con 350 metros.

¿Y los médanos de Cafayate? Dice Ricardo Alonso, doctor en Ciencias Geológicas (UNSa y CONICET), que son un “pequeño mar de arena”, que abarcan unos 20 kilómetros cuadrados cuya acumulación ronda los 15 metros de altura, que se distribuyen en un campo amplio y tienen diferentes formas, entre las que se reconocen barjanes y parabólicas (o linguoides), que son geoformas de gran belleza aerodinámica. Están compuestos por 3 sectores. Que tienen forma de grandes lóbulos, que apuntan y avanzan desde el Noreste hacia el sudoeste, con dirección a Cafayate. La RN N° 68 cruza el lóbulo Norte.

Las arenas tienen un color gris muy claro a blanquecino, y eso hace que tengan gran reflectividad de la luz solar (este fenómeno se conoce como ALBEDO), por eso en los días de mucho calor la superficie llega a los 50° mínimo. La vegetación circundante “se tuesta” y se seca al contacto con la arena.

La arena que forma estos “Médanos” es de grano fino a mediano, formada por cristales de cuarzo (no tan redondeados ni pulidos) y mica (de 2 tipos, blanca o muscovita, y negra o biotita) que tiene gran adherencia.

Este campo de dunas se ubica entre Cafayate y la confluencia de los ríos Santa María y Calchaquí, y son el hábitat de roedores, aves, serpientes, artrópodos, e insectos típicos de l fauna del desierto.

La arena que conforma este campo que llamamos “LOS MÉDANOS”, se origina en el colapso de la ladera del cerro El Zorrito, hace unos 30 mil años, debido a un sismo de gran magnitud, que ha generado un dique natural que embalsó las aguas del río Calchaquí en su salida a la Quebrada de Las Conchas. Este gran lago llegaba hasta San Carlos por el Norte, y hasta Tolombón por el Sur, y en él se depositaron arcillas y arenas producto de la erosión de las rocas de la región; este lago permaneció unos miles de años y se constituyó en un importante depósito sedimentario. Al romperse el dique natural, el agua fluyó y las arenas liberadas fueron arrastradas y amontonadas por el viento, formándose así las primeras dunas, que han ido creciendo y desplazándose, dando lugar a un paisaje que se transforma permanentemente y que hoy representan un atractivo turístico en nuestro Departamento.

Como el saber no ocupa lugar, y nadie ama lo que no conoce, se impone nuevamente el espíritu curioso. Los Médanos (en realidad, DUNAS), SON PARTE DE NUESTRO AMBIENTE, Y DEBEMOS CONOCERLOS Y PROMOVER SU CUIDADO.

Y eso también, DEPENDE DE NOSOTROS.

Por Mirian G. LAMAS RIVERO.